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윌리엄 윌버포스는 1759년, 영국 동부 항구도시 헐에서 태어났다. 아버지는 무역상이었고 집안은 부유했다. 아홉 살에 아버지를 여의고 삼촌 부부의 집에서 자랐는데, 이 시기에 복음주의 신앙을 접했다. 어머니는 아들이 지나치게 종교에 빠질까 걱정해 그를 다시 집으로 데려왔다. 이후 그는 학교로 돌려보내졌고, 신앙 문제는 한동안 뒤로 밀려났다.
