나는 1780년 5월 21일, 잉글랜드 노리치 근교 얼햄이라는 저택에서 태어났다. 아버지 존 거니는 양모 상인이자 은행가였고, 우리 집안은 퀘이커교도였다. 형제자매가 열두 명이었고, 나는 그 가운데 넷째 딸이었다. 집에서는 나를 벳시라고 불렀다. 어머니 캐서린은 내가 열두 살 되던 1792년에 세상을 떠났다. 그 뒤로 나는 언니들 손에서 자랐고, 언니 프리실라가 사실상 살림을 도맡았다.