서재필은 1864년 전라도 보성 외암리(지금의 화순)에서 태어났다. 대구 서씨 집안으로 대대로 벼슬을 이어 왔지만 살림은 넉넉하지 않았다. 그는 어릴 때 큰집인 서광하 집안에 양자로 들어가 한성에서 자랐고, 어린 시절 서재필이라는 이름 외에 송재라는 호도 갖게 되었다.